李麟辉编译
走近猛犸象
猛犸象（Mammuthusprimigenius）（长毛象），是一种适应寒冷气候的动物。它生活在冰川世纪，曾经地球上最大的象，也是在陆地上生存过的最大的哺乳动物之一。较大的草原猛犸象体重可达12吨，是现存非洲象典型体重的1.5倍以上。
猛犸象有粗壮的腿，脚生四趾，头大。母象的象牙普遍在1.5米至2米；公象的象牙平均长达2.2米至2.5米，个别的可以接近甚至超过3米。
猛犸象身披金、红棕、灰褐色的细密长毛，皮很厚，具有极厚的脂肪层，厚度最厚可达9厘米。
猛犸象头骨比现代的象短而高，体被棕褐色长毛。从侧面看，它的肩部是身体的最高点，从背部开始往后很陡地降下来，脖颈处有一个明显的凹陷，表皮长满了长毛，其形象如同一个驼背的老人。
猛犸象无下门齿，上门齿很长，向上、向外卷曲。臼齿由许多齿板组成，齿板排列紧密，约有30片，板与板之间是发达的白垩质层。
年，在俄罗斯西伯利亚发现第一具猛犸象尸体。它们绝迹于年前。年5月，在西伯利亚西北部的亚马尔半岛上发现了迄今为止保存最完整的幼年猛犸象化石，除了毛发和趾甲不全，这头象几乎完整无缺。之后，在阿拉斯加和西伯利亚的冻土和冰层里，不止一次发现冷冻的猛犸象尸体。当地时间年5月17日，墨西哥国家人类学和历史研究所的考古学家挖掘出大量猛犸象牙化石。
埃塞克斯郡伊尔福德区发现的长毛猛犸象的头骨和象牙
当猛玛象开始灭绝时，第四季冰河时代就已经开始走向终结，冰河时代终结的标志就是全球性气候变暖，曾覆盖北半球大部分地区的冰川急剧消融，人类逐步成为自然的主宰者。
猛犸象的灭绝之谜
大约在20万年前，地球就出现了猛犸象。他们在地球上生活了十几万年之后，横遭灭绝。关于猛犸象灭绝的原因，科学家们提出了许多不同的假说，其中最著名的有气候说、环境说、人类猎食说、食物匮乏说、繁衍过慢说等。
气候说认为气候变化是导致猛犸象灭绝的重要因素，冰期结束，气温上升，随之而来的干旱让极地的生态环境发生了巨大变化。体型庞大的动物于是更敏感地被这种变化所影响。在美洲发现的猛犸象遗骨表明，猛犸象数量下降的时候，正是冰川期结束和地球开始变暖的时期。2万年前气温开始上升，改变了美洲的环境。美国西南部的草地逐渐转变成长着稀疏灌木和仙人掌的沙漠，导致猛犸象无法生存而死掉。
环境说认为由于猛犸象居无定所，当迁到一个新地方后，对新环境不适应，而导致大批死亡，最终走向灭绝之路。
人类猎食说认为猛犸象的灭绝与人类有关。北美古印第安人对猛犸象的大肆捕杀，才是它们灭绝的直接原因。考古学家在猛犸象骨骼上发现有刀痕，用电子扫描显微镜分析证明，这刀痕是石制或骨制刀具砍杀所致，而不是猛犸象间互相争斗的结果，更不是挖掘过程中造成的外损。
考古学家也发现史前人类对猛犸象的杀戮遗迹，例如有一些留有刀伤的猛犸象牙，以及猎捕猛犸象的工具，证实人类会组成群队，以陷阱或火烧等方式去捕捉猛犸象。
食物匮乏说指出由于环境的改变致使猛犸象喜欢吃的食物在生存的地区大量消失，而开花植物增多，使猛犸象短时间内无法适应恶劣环境，而又加上食物短缺，雪上加霜，最终走向灭绝之路。
繁衍过慢说认为繁衍很慢，致使族群数量日益稀少。一头母猛犸象的妊娠期长达两年左右，而且通常一胎只生一头小猛犸象，幼象要长成到具有生殖能力的成年象，至少要再等10年。因此，猛犸象减少的速度远大于繁衍新生的速度，族群数量日益减少，最后终于走上绝种的命运。
近亲繁殖说。年4月，新研究指出，从北海挖掘出的猛犸象化石上的一些不寻常的特征表明，1万年前，近亲繁殖可能加速了猛犸象的灭绝。研究人员对猛犸象颈椎上一块平坦的圆形区域感到惊奇。这意味着其颈骨处曾连着一块小肋骨，这种罕见的异常情况表明猛犸象有其他骨骼问题。如果人出现颈肋骨畸形的情况，90%的发病者活不到成年——死因并不是颈肋骨本身，而是由此导致的其他发育问题。这种情况通常和染色体异常及癌症有关。
科学家们一直对那些曾经灭尽了许多年的生物的远景感到好奇。相比灭绝数百万年的恐龙，猛犸象灭绝的时间近万年，时间更短，它们完整的DNA样本更容易被找到。科学家有可能用保存在冰层中的DNA和组织样本克隆这些灭尽的野兽，对于地球演变、生物进化及气候变化的研究有重要意义。
预览时标签不可点收录于话题#个上一篇下一篇